Environnement : en France, les parcs nationaux soufflent leurs 60 bougies

Votée le 22 juillet 1960, la loi sur les parcs nationaux permet la création par décret en Conseil d'État de sept parcs nationaux en métropole : la Vanoise, le 6 juillet 1963, Port-Cros, le 14 ...

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Ainsi, en 1921, un arrêté du gouverneur général de l’Algérie définit le statut administratif des parcs nationaux. Des parcs se créèrent en Algérie (les Cèdres), en Tunisie (réserve de Djebel Ischkeul) et au Maroc.

Par Cathy Lafon
Publié le 22/07/2020 à 14h17
Mis à jour à 14h53

Il y a 60 ans jour pour jour, le 22 juillet 1960, la loi sur les parcs nationaux dotait la France de son premier grand outil de protection de la nature. Venue d’Amérique, l’idée aura mis plus d’un siècle à se concrétiser dans l’Hexagone.

Votée le 22 juillet 1960, la loi sur les parcs nationaux permet la création par décret en Conseil d’État de sept parcs nationaux en métropole : la Vanoise, le 6 juillet 1963, Port-Cros, le 14 décembre 1963, les Pyrénées, le 23 mars 1967, les Cévennes, le 2 septembre 1970, les Ecrins, le 23 mars 1973, le Mercantour, le 18 août 1979 et dans un département d’outremer, la Guadeloupe, le 20 février 1989. Le texte qui s’inscrit dans un train de lois de modernisation de l’agriculture donne à la France son premier grand outil de protection de la nature.

Une consécration juridique

Le XXe siècle est riche en réflexions sur l’idée nouvelle représentée par les parcs nationaux. Des écrivains comme Georges Duhamel et des philosophes comme Gustave Thibon s’intéressent à la question. Pour autant, malgré l’activisme de ces personnalités, du Touring club de France et du Club Alpin Français, ce n’est qu’en 1960 qu’une loi est promulguée afin d’apporter une définition et un corps juridique aux parcs nationaux français.

Le parc national "à la française"

Le modèle de parc national né de la loi de 1960 sera appelé par la suite parc national "à la française". Sa vocation est d’allier les actions humaines et la protection de la nature. Le classement d’un espace en parc national manifeste une volonté politique de donner à ce territoire une forte visibilité nationale et internationale, d’y mener une politique exemplaire et intégrée de protection et de gestion de ses valeurs naturelles et culturelles et d’éducation à la nature, et de transmettre aux générations futures un patrimoine préservé.

Les parcs nationaux, une invention américaine qui a fait école dans le monde entier

L’idée de protéger des espaces pour leur beauté naturelle est nées au XIXe siècle, aux Etats-Unis d’Amérique. The Hot Springs Reservation en Arkansas, première « réserve naturelle » américaine, fut créée en 1832 par le Congrès américain.

La première idée et le terme même de « parc national » sont attribués à l’artiste-peintre américain spécialisé dans la représentation des indiens d’Amérique, Georges Catlin (1796–1872) qui propose en 1832 que les merveilles naturelles soient préservées : « by some great protecting policy of government… in a magnificent park… A nation’s park containing man and beast, in all the wild and freshness of their nature’s beauty! ». Le concept prend corps en 1872 lorsque le Congrès déclare la région du Yellowstone « Parc national ».

Cette idée a eu un grand succès aux États-Unis qui compte aujourd’hui 59 parcs nationaux sur plus de 210.000 km². Dans le reste du monde, les parcs nationaux se sont d’abord développés dans les anciens empires coloniaux (Australie en 1879, Canada en 1886, Nouvelle-Zélande en 1894, Afrique du Sud en 1898), puis dans les pays neufs comme l’Argentine, pour finir par s’étendre au monde entier. En Europe, il était plus difficile de trouver de grands espaces naturels libres de toute occupation humaine.

Au début du XXe siècle, des parcs nationaux… coloniaux

Au début du XXe siècle en France, il n’y a pas de politique nationale en faveur de la sauvegarde de la nature. Ce concept est principalement poussé par des personnalités telles qu’Alphonse Mathey-Dupraz, conservateur des Eaux et Forêts, Ernest Guinier, forestier membre de la société des touristes du Dauphiné, ou encore des membres du Club Alpin Français (fondé en 1874) et du Touring Club de France (créé en 1890) qui œuvrent pour la reconnaissance de l’importance de protéger une nature et des territoires qu’ils jugent remarquables.

La France profite alors de son empire colonial, pourvu de vaste étendues peu peuplées, pour expérimenter la création de parcs nationaux. Ainsi, en 1921, un arrêté du gouverneur général de l’Algérie définit le statut administratif des parcs nationaux. Des parcs se créèrent en Algérie (les Cèdres), en Tunisie (réserve de Djebel Ischkeul) et au Maroc. D’autres Parcs apparurent dans les colonies, principalement en réaction aux massacres des animaux sauvages : les onze réserves naturelles de Madagascar (1926), les réserves de faune d’Odzala au Congo Brazzaville (1935), les parcs de Bangui et de Bangora en Centrafrique (1936).

Le parc national des Ecrins est né… en 1913

La création du parc national des Ecrins, le 27 mars 1973, ne sera donc en réalité que la continuité d’une démarche entreprise 60 ans plus tôt. En 1913, le premier congrès forestier international tenu à Paris à l’initiative du Touring club de France valide l’idée de création des parcs nationaux, l’association des parcs nationaux de France est alors fondée. Sa première mission est de soutenir le premier parc national français : le parc de la Bérarde (1913) qui devient le parc national du Pelvoux (1923) puis, en 1973, le Parc national des Ecrins. L’appellation "parc national" est donc été utilisée dès 1923, à l’initiative d’Alphonse Mathey-Dupraz, conservateur des Eaux et Forêts, une quarantaine d’années avant que la loi du 22 juillet 1960 vienne lui donner une base juridique solide.

Et depuis ?

Le dispositif législatif et réglementaire de la loi du 22 juillet 1960 est resté quasiment inchangé jusqu’en 2006. Il est apparu progressivement décalé par rapport au contexte juridique général, au contexte social, avec le rejet par les populations locales de contraintes qui n’étaient pas toujours bien comprises, et au contexte administratif, avec la progression de la décentralisation, création d’une administration de l’environnement, multiplication des outils de protection et des acteurs de la protection de la nature.

11 parcs nationaux

La loi du 14 avril 2006, qui modernise le dispositif législatif et réglementaire des parcs nationaux français et leur apporte des innovations en termes de gouvernance et d’organisation territoriale, va créer quatre nouveaux parcs nationaux : le parc national de La Réunion (2007), le parc amazonien de Guyane (2007), le parc national des Calanques (2012) et le parc national de forêts feuillues de plaine en Champagne-Bourgogne (2019).

Les 11 parcs nationaux (Vanoise, Port-Cros, Pyrénées, Cévennes, Ecrins, Mercantour, Guadeloupe, La Réunion, Guyane, Calanques, forêts) que compte aujourd’hui la France sont reconnus au niveau international comme des territoires d’exception. Ces espaces naturels terrestres et maritimes remarquables participent de l’identité culturelle du pays, au même titre que les équipement